Maladies auto-immunes

Les maladies auto-immunes résultent d'un dysfonctionnement où le système immunitaire s'attaque aux constituants normaux de l'organisme. Touchant environ 5 millions de personnes en France, elles représentent la troisième cause de maladie après les cancers et les pathologies cardiovasculaires. Du diabète de type 1 à la sclérose en plaques, en passant par le lupus, les maladies chroniques peuvent affecter un seul organe ou plusieurs tissus simultanément.

Le fonctionnement du système immunitaire

Définition et mécanismes des maladies auto-immunes

Les maladies auto-immunes sont des pathologies où le système immunitaire perd sa capacité à reconnaître les constituants normaux de l'organisme (le "soi") et déclenche une réponse inflammatoire contre ses propres tissus.

Cette réponse fait intervenir deux mécanismes principaux :
- la production d'auto-anticorps qui s'attaquent directement aux cellules saines,
- l'activation anormale des lymphocytes T qui détruisent les tissus.

Ces mécanismes déclenchent une inflammation chronique qui endommage progressivement les organes touchés. Cette inflammation peut affecter un seul organe (maladie auto-immune spécifique d'organe) ou plusieurs tissus simultanément (maladie auto-immune systémique). On estime aujourd'hui que 5 à 10% de la population mondiale sont touchés par ces pathologies, avec une nette prédominance chez les femmes (80% des cas).⁽¹⁾ 

Les principales pathologies auto-immunes 

Les maladies auto-immunes représentent un groupe de plus de 80 pathologies différentes.⁽²⁾

Parmi celles-ci, on trouve :

• La Polyradiculonévrite Inflammatoire Démyélinisante Chronique (PIDC) : attaque la gaine de myéline, membrane qui permet d'isoler et de protéger les fibres nerveuses du cerveau et de la moelle épinière. Cela entraîne une inflammation et une dégradation de cette gaine, perturbant ainsi la transmission des signaux nerveux (3) 
• Le diabète de type 1 qui affecte le pancréas
• La sclérose en plaques qui atteint le système nerveux central
• Les maladies thyroïdiennes auto-immunes
• La maladie de Cröhn qui touche l'intestin
• Certaines maladies cutanées comme le psoriasis.
• Certaines maladies articulaires comme la polyarthrite rhumatoïde
• D'autres pathologies incluent qui peut affecter plusieurs organes comme : le lupus érythémateux systémique ou le syndrome de Gougerot-Sjögren. 

Quand se déclenche une maladie auto-immune ?⁽¹⁾

Comment diagnostiquer une maladie auto-immune ?⁽¹⁾⁽²⁾

La première phase consiste en un examen clinique approfondi, associé à un bilan sanguin comprenant la recherche d'inflammation et d'auto-anticorps spécifiques.

Les examens complémentaires sont ensuite adaptés selon l'organe potentiellement atteint : imagerie médicale (radiographie, scanner, IRM), biopsies tissulaires si nécessaire, ou examens fonctionnels spécialisés

Prise en charge d'une maladie auto-immune ⁽⁴⁾

Il n’existe pas de traitement qui permette de guérir d’une maladie auto-immune. Les traitements actuellement disponibles vont uniquement corriger les désordres engendrés par les processus immunitaires. Ils permettent le plus souvent de rétablir un fonctionnement le plus normal possible et d’obtenir la rémission des symptômes.

• Médicaments classiques: corticoïdes pour réduire l'inflammation, immunosuppresseurs pour affaiblir le système immunitaire, et des médicaments pour remplacer les substances manquantes (comme l'insuline pour les diabétiques).
• Biothérapies: ce sont des médicaments plus récents qui ciblent des molécules spécifiques du système immunitaire pour réduire l'inflammation de manière plus précise.
• Autres traitements: on utilise aussi des immunoglobulines polyvalentes (anticorps), par exemple dans le cas d'une Polyradiculonévrite Inflammatoire Démyélinisante Chronique (PIDC). Ces immunoglobulines issues des dons de sang ou plasma de personnes saines vont diminuer l'attaque du système immunitaire contre les nerfs, et aider à diminuer leur inflammation.
• Il existe aussi d'autres approches plus récentes comme la thérapie cellulaire et la greffe de cellules souches.

En résumé, les médecins disposent aujourd'hui d'un arsenal thérapeutique de plus en plus large pour traiter les maladies auto-immunes. Le choix du traitement dépend de la maladie, de sa sévérité et de la réponse du patient.