Qu'est ce que la Bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO)

La BPCO en 1 minute :

La bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) est une maladie chronique respiratoire qui se caractérise par une diminution des capacités pulmonaires, entraînant des difficultés à respirer (dyspnée) notamment au cours de l’effort. Elle touche environ 3,5 millions de personnes en France, dont 100 000 sont au stade d’insuffisance respiratoire chronique (IRC)¹.

Au stade d'IRC, l’oxygénothérapie longue durée permet de rétablir des taux d’oxygène dans le sang. La pratique d’une activité physique régulière dans la prise en charge globale de la BPCO, par le biais de séances de réhabilitation respiratoire, peut participer à ralentir la progression de la maladie.

Quels sont les symptômes de la BPCO ?

Les personnes atteintes d’une bronchopneumopathie chronique obstructive présentent une inflammation des voies aériennes, bronches et tissu pulmonaire en particulier. Cette inflammation conduit à un rétrécissement des voies aériennes, empêchant l’air de passer. En fonction du stade de la maladie, les alvéoles pulmonaires finissent par être détruites : c’est ce que l’on appelle l’emphysème pulmonaire (ou emphysème). L’emphysème se définit donc par la destruction des alvéoles pulmonaires et par la disparition des échanges gazeux qui s’y produisent normalement, entraînant la réduction de la capacité pulmonaire du patient.

La BPCO se manifeste par une toux chronique, des expectorations et un essoufflement à l’effort. Son évolution peut conduire à une insuffisance respiratoire dans les stades avancés.

Ces symptômes non spécifiques de la BPCO ressemblent à ceux d’une bronchite chronique et sont souvent négligés, entraînant un diagnostic tardif de la maladie. Dans le cadre de la BPCO, un épisode d’exacerbation correspond à un pic d’aggravation des symptômes de façon soudaine : essoufflement plus important (y compris au repos), augmentation de la toux avec ou sans expectorations (production de crachats). Elles sont parfois dues à une infection des voies respiratoires inférieures (poumons) et sont plus fréquentes aux stades avancés de la maladie.

Le diagnostic de la BPCO

Face à une personne de plus de 40 ans, fumeuse, avec ou sans symptômes (y compris en bonne santé), la Haute Autorité de Santé (HAS) recommande dans son guide du parcours de soins de la BPCO² que  le médecin oriente son auscultation des bronches et des poumons vers la recherche d’une éventuelle bronchopneumopathie chronique obstructive. Le diagnostic est posé suite à une exploration fonctionnelle respiratoire comprenant une mesure de la capacité respiratoire à l’aide d’un spiromètre, qui mesure les volumes pulmonaires et les débits bronchiques. Cet examen est capable de détecter une bronchite chronique obstructive avant l’apparition de symptômes.

La mesure du souffle à l’aide du spiromètre permet de définir le volume et le débit d’air mobilisés par les mouvements respiratoires.

L’interprétation de ces données permet d’estimer le volume expiratoire maximal par seconde (VEMS) lors de la 1ère seconde d'une expiration forcée. Associée à d’autres paramètres tels que la fréquence des épisodes d’exacerbation, cette mesure du souffle permet d'identifier 4 stades d’évolution de la BPCO  :

• Stade 1 : VEMS ⩾ 80%, obstruction légère
• Stade 2 : 50% < VEMS < 80%, obstruction modérée
• Stade 3 : 30 < VEMS < 50%, obstruction sévère
• Stade 4 : VEMS < 30%, obstruction très sévère.

La prise en charge et le traitement de la BPCO 

Les traitements de la BPCO ne permettent pas au patient de guérir, mais de vivre avec la maladie de la façon la moins invalidante possible. L'objectif premier est de réduire les symptômes et de retarder l’évolution de la maladie.
La prise en charge de la maladie se fait, si possible, en amont de l’expression des symptômes respiratoires. Face à un fumeur âgé de plus de 40 ans, le médecin traitant est encouragé à mettre en place  un programme de prévention visant à arrêter la consommation de tabac. La BPCO implique une prise en charge globale pluri-professionnelle, et nécessite la coordination de différents professionnels de santé ainsi que des secteurs sociaux et médico-sociaux².

Les facteurs de risque de la BPCO

Le tabac représente le principal facteur de risque de BPCO. 

80% des cas de BPCO sont attribuables au tabagisme (actif ou passif)⁴

D’autres facteurs de risques peuvent augmenter le risque de BPCO ou participer à son aggravation :

• l’exposition à des poussières et à des substances chimiques, notamment liée à certaines activités professionnelles, serait responsable de 15% des cas de BPCO
• le tabagisme passif
• des infections des voies respiratoires inférieures fréquentes au cours de l’enfance peuvent être responsables de l'occurrence d’une BPCO à l’âge adulte
• la pollution de l’air constituerait un facteur important d’aggravation, qui augmente le risque d’épisodes d’exacerbation⁵
• comme dans toute maladie multifactorielle, une composante génétique existe également : une étude britannique a démontré que les fumeurs qui ont dans leur cercle familial (premier degré de parenté) une personne ayant développé un cas sévère de BPCO avant 55 ans, sont trois fois plus susceptibles de développer une obstruction bronchique que des fumeurs sans antécédents familiaux⁶. Cette étude suggère que des facteurs génétiques interagissant avec la consommation de tabac influencent l’apparition de la maladie.

Le plus souvent, la BPCO conduit à une diminution de l’activité physique et à une réduction de la tolérance à l’effort. Cette baisse de l’activité constitue un facteur aggravant de la maladie provoquant le phénomène connu de la spirale du déconditionnement⁷. La prise en charge thérapeutique globale doit de préférence inclure un programme d’activités physiques, notamment à travers la réhabilitation respiratoire, permettant au patient de conserver son autonomie et de ralentir la progression de la maladie.